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BRAVO ET MERCI À NOS AMIS D'IRLANDE. LES IRLANDAIS SONT DES EUROPÉENS CONVAINCUS,ILS VIENNENT ENCORE DE NOUS LE PROUVER.

MHAP

Le ferry des pêcheurs irlandais

A Cherbourg, Celtic link reprend la ligne abandonnée par P & O

Depuis le début de l'année, le ferry « Diplomat » assure trois rotations hebdomadaires entre Cherbourg et l'Irlande. Cette liaison, abandonnée par P & 0, a pu redémarrer grâce à la ténacité d'une famille de pêcheurs irlandais. Les six frères O'Flaherty ont créé Celtic link ferries pour exporter leur poisson.

Lorsqu'en septembre 2004, la compagnie anglaise annonce qu'elle se retire de Cherbourg et abandonne ses lignes vers l'Angleterre et l'Irlande, le tocsin n'a pas sonné uniquement dans le Cotentin. Si le port normand perdait près de la moitié de son trafic transmanche, les exportateurs irlandais, eux, se retrouvaient sans liaison fret avec le continent. « Très vite, la famille O'Flaherty, de Wexford, est montée au créneau, explique Pascal Higuera, responsable de Celtic link à Cherbourg. La disparition de cette liaison constituait un handicap majeur pour leur commerce d'import-export en produits de la mer. »

Les éleveurs de bovins s'alarment aussi. Peu de ferries sont autorisés à pratiquer le transport d'animaux vivants. Le départ de celui de P & 0, adapté à ce type de cargaison, stoppait net la circulation du bétail.

Plusieurs compagnies se sont montrées intéressées pour reprendre cette liaison maritime. « Devant la difficulté à trouver un navire, elles n'ont pas donné suite. » Alors, comme l'avait fait Alexis Gourvennec en Bretagne pour exporter les choux-fleurs du Léon vers l'Angleterre en créant Brittany-ferries, les six frères O'Flaherty ont décidé de relever le défi. Après quelques péripéties, ils finissent par racheter le navire exploité auparavant par la P & 0. « Il est parfaitement adapté à ce type de ligne, souligne Pascal Higuera. Il peut charger 110 remorques ou 85 ensembles routiers. Il peut aussi accueillir une bonne centaine de passagers avec leurs véhicules. »

L'affaire est bouclée en quelques semaines et, le 1^er février, le Diplomat accoste à Cherbourg sous les couleurs de Celtic link ferries. Les frères irlandais ont réembauché une partie des commerciaux de la P & 0 ainsi que l'équipage. La rapidité et le pragmatisme de la réaction irlandaise ont évité une dispersion de la clientèle fret. « Après six mois d'exploitation, nous sommes satisfaits. Notre bateau affiche un taux de remplissage de 90 % dans les deux sens. »

Concernant les passagers, « toutes les cabines sont réservées jusqu'au 15 août ».A Wexford, les frères O'Flaherty se frottent les mains. Leur pari est en passe d'être gagné. Il se murmure que ce premier succès leur donne des idées. Une ligne devrait être ouverte entre l'Irlande et l'Angleterre. Une autre pourrait également voir le jour, à moyen terme, entre Cherbourg et un port anglais.